Долгое время считалось, что в силу глобальности, «открытости» Мирового океана охрана отдельных его участков не может быть эффективной. Но постепенно стало очевидно, что океан подвергается не только глобальному воздействию. Строительство в береговой зоне, углубление судоходных фарватеров, плохо регулируемый промысел, «дикий» туризм — это все формы местного, локального воздействия человека на морскую среду.

Именно для защиты от такого рода воздействий и создаются морские охраняемые природные акватории (marine protected areas — MPA). Сейчас их в мире более 3000. Деятельность человека в этих акваториях ограничена и тщательно регламентируется. Здесь также проводятся научные исследования на биологических станциях.